De Noam Chomsky a Nim Chimpsky

La literatura y el cine independiente vuelven a poner sobre el tapete una historia conmovedora donde se mezclan teorías científicas sobre el lenguaje y el conocimiento con relaciones entre ciencia y ética como telón de fondo de un destino unico: el de Nim, el chimpancé.

Nacido y muerto prematuramente en cautiverio, las circunstancias que rodearon su existencia,  manipulada descarnadamente hasta limites dificiles de imaginar por un grupo de seres humanos, encierran un mensaje que hoy será leído de manera distinta a la que lo fue en la década del 70 cuando todo comenzó para Nim.   

Noam Chomsky

En los años 50 la ciencia del conocimiento experimenta un cambio radical con lo que se conoce como la “revolución chomskiana’ en el estudio del lenguaje en tanto facultad de la mente humana. Y ello por obra de una personalidad eminente,  conocida no solo por sus aportes en el campo de la lingüística sino por sus posturas calificadas como de anarco-liberal y sus opiniones políticas abiertamente criticas de la política exterior norteamericana que le han dado una gran popularidad.

 Noam Chomsky es su nombre y su influencia ha sido comparada a la de Einstein o Freud.

Heredero de las ideas del Iluminismo sobre el lenguaje como “espejo de la mente”, Chosmky comparte la visión cartesiana del lenguaje como un patrimonio eminentemente humano que distingue al hombre del animal o de la maquina. En 1957, con solo  29 años, publica su libro “Estructuras sintácticas” donde estudia el lenguaje como parte de la psicología y de la biología y sostiene que,  a pesar del numero de lenguas, los seres humanos comparten una facultad innata para el lenguaje, dando sustento a su teoría de una Gramática universal subyacente .

En los años 70 el mundo científico sera escenario de un fuerte debate entre Chomsky y sus seguidores, nucleados en el MIT – Instituto Tecnológico de Massachussets- para quienes los animales si bien pueden comunicarse entre sí son absolutamente incapaces de desarrollar un lenguaje. Y, del otro lado el profesor Herbert Terrace, en la Universidad de Columbia, especializado en psicología del comportamiento que considera que el lenguaje es aprendido, y no forma parte de ninguna estructura innata del cerebro.

De”Numero 37” a “Nim Chimpsky”

El 19 de noviembre de 1973 en el Instituto para el Estudio de los Primates (IPS), situado en Norman, Oklahoma (EEUU) comienza el dia para un grupo de 40 chimpances que se preparan para su desayuno con un evento que, en otras circunstancias, hubiera  sido feliz. Carolyn, una chimpance hembra de 18 años viene de dar a luz su septimo bebe. Su conducta, aunque curiosa,  tiene una explicacion. En efecto, ante la mirada inquisitiva del Director del IPS William Lemmon y de los otros investigadores, procura cubrir con su cuerpo al pequeno porque recuerda que cada uno de sus 6 crias precedentes le ha sido sistematicamente confiscada . Con esta nueva cria,  Carolyne tampoco tendra suerte y al cabo de 10 dias sera nuevamente privada de la dulzura de la maternidad.

Como sucede con todos los chimpances nacidos en el siniestro establecimiento , el “Numero 37”, como figurara en los archivos del IPS, tras ser retirado de la madre amestesiada al efecto con un dardo mientras amanta su bebe, es enviado al Centro de Estudios de Lenguaje de Simios de la Universidad de Columbia donde es recibido por el Profesor Terrace ansioso por poner en mancha su experimento .

En un gesto de abierto desafio a la postura sustentada por Noam Chomsky , Terrace pretendera  demostrar que un chimpance bebe criado por humanos, como un humano mas, es capaz de aprender el lenguaje y por ello lo bautiza , de manera irreverente,  “Nim Chimpsky”.

Desde la decada del 20 se habian desarrollado algunos experimentos relativos a al aprendizaje de lenguaje con simios siendo uno de los mas difundidos el de la Chimpance Washoe, criada por el matrimonio Gardner.

Estos habian partido de la base que el hecho que los chimpances no pudieran hablar como los humanos no queria decir que no pudieran comunicarse y por ello decidieron ensenarle el American Sign Language, el lenguaje americano de signos de los ninos sordos. Pero Terrace pretende ir mas lejos ensenando a Nim sintaxis y el uso del lenguaje tal cual lo practicamos los seres humanos.

Un Chimpance en el Upper West Side de Manhattan

Nim paso a formar parte de una tipica familia americana de clase media,los LaFarge, a la sazon estudiantes de psicologia  que vivian en una casa de Nueva York, junto con otros ninos pequenos y su mascota. Nim se integro como un miembro mas vistiendo ropas de criatura, usando panales, comiendo pizza, helado , durmiendo en la cama con sus «padres sustitutos» y , en suma, llevando la vida de una familia de estudiantes de Columbia de los 70,  donde ni siquiera faltaba la ocasion de compartir un porro.

Su instruccion formal comenzo a los tres meses con la ensenanza de la palabra “beber”, tomando las manecitas de Nim para moldear el signo segun la convencion del lenguaje americano de signos. Siguieron muchas otras mas palabras y Nim , el “chimpance que habla” se convirtio en una curiosidad de los medios neoyorquinos.

Pero la proximidad con los humanos fue creando un Nim una gran confusion . En una ocasion en que  le dieron pilas de fotografias  de personas y de chimpances para ordenar el coloco su foto en la pila de los humanos…

Como todos los chimpances, Nim tambien fue creciendo, tornandose mas fuerte y  revoltoso y los fondos para el desarrollo del proyecto comenzaron a escasear con lo que la familia LaFarge , que lo habia cobijado desde que fuera separado de su madre, opto por deshacerse de el. Comenzaria asi una dolorosa peregrinacion en cuyo transcurso Nim pasaria de mano en mano lo que le provocaria  enormes carencias afectivas .

Sus sucesivos tutores, empezando por el Profesor Terrace, no tenian la menor  idea de las necesidades emocionales de un chimpance . Ademas, no solo no se habian planteado cómo terminaria el proyecto sino tampoco qué seria de Nim, que desde las dos semanas de vida habia sido criado entre humanos, cuando ello sucediera.

Al cabo de cuatro años , y considerando que Nim habia adquirido un vocabulario de mas de 100 palabras y 20.000 combinaciones,  Terrace decide, abruptamente, que era hora de concluir el experimento . El profesor habia llegado a preguntarse si realmente Nim estaba aprendiendo a utilizar el lenguaje o si simplemente imitaba a sus tutores. Y mirando los films del experimento, asi como los del caso Washoe, llego a la conclusion de que imitaba los signos pero que no era capaz de hacerlos espontaneamente.  Parecia que, finalmente, Chomsky tenia razon. Adicionalmente, la conducta agresiva de Nim lo tornaba una carga.

 Despues de tomar los recaudos del caso Terrace reexpidio Nim al IPS para que «reaprenda» a vivir con sus semejantes

Volver a ser chimpance

Pero Nim se encontro en la situacion de otros chimpances arrancados desde bebes de su grupo: carecia de habilidades sociales para relacionarse con ellos y, no sabiendo interpretar sus gestos, tenia conductas agresivas y preferia la compania de los humanos. A ello se sumaba el hecho que despues de haber deambulado en libertad, comiendo pizzas y golosinas debia aceptar vivir en una celda minuscula , pisando un frio piso de cemento en vez de  alfombras y camas mullidas y privarse de sus comidas favoritas.

Poco despues , las dificultades economicas del IPS decidieron al Director del establecimiento a deshacerse de los chimpances vendiendoselos a un establecimiento dedicado a la investigacion biomedica.  En 1982 embarco secretamente mas de 20 chimpances con destino al Laboratorio de Medicina Experimental y Cirugia de Primates de la Universidad de Nueva York, donde Nim, que ya tenia 9 años, encabezaba el grupo destinado a la experimentacion sobre hepatitis.

Pero Nim no era un desconocido. Habia alcanzado notoriedad y alguien alerto a la prensa con lo que se genero un debate que comenzo a abrir las mentes de la gente sobre la legitimidad de humanizar un chimpance para despues arrojarlo a un laboratorio experimental asi como tambien sobre los derechos de los animales frente  a experimentos cientificos invasivos. Debate que esta muy lejos de haber concluido

Cleveland Amory, un defensor de los animales lo rescato y en diciembre de 1982 lo traslada a Black Beauty Ranch, un santuario que habia creado en Texas. Para matizar su soledad le consiguieron una companera, Sally Jones, una chimpance de 20 años que habia sido arrancada de su habitat africano para hacerla «trabajar» en un circo.

Sally y Nim desarrollaron una increible amistad hasta que Sally murio en 1997 sumiendo a Nim en una profunda tristeza que la compania  de otros tres chimpances no logro disipar hasta que en el  2000, con solo 26 años de edad, el tambien dejo este mundo tras sufrir un infarto masivo. .

La muerte de Nim provoco una fuerte emocion entre sus cuidadores. Su inteligencia y capacidad de comunicacion hacian de el un ser unico y entranable que impactaba profundamente a todos los que lo conocian. Sus restos, como los de Sally Jones, fueron incinerados y reposan juntos en el santuario de Texas que cobijo su amistad.

Nim Chimpsky en la literatura y el cine

La historia de Nim fue recogida en un libro conmovedor escrito por la periodista canadiense Elizabeth Hess : “Nim Chimpsky. The chimp who would be human”, publicado en el año 2008 tras una exhaustiva investigacion.  Habia sido necesario que transcurrieran  mas de treinta años para que la insolita  historia del «Proyecto Nim» , que habia estado oculta, saliera a la luz.

Sobre la base del libro de Hess , el realizador britanico James Marsh realizo el documental “Project Nim”, que el pasado 21 de enero fue presentado en la sesion inaugural  del Sundance Festival 2011, el  festival de cine independiente fundado por Robert Redford en los años ochenta que anualmente celebra su cita en Park City, Utah.

Tanto la elaboracion del libro como la filmacion de la vida de Nim dieron pie para recoger los testimonios de quienes compartieron su vida con el y que,  con el correr de los años experimentaron un profundo desazon por la forma abrupta en que termino el proyecto y sobre el  fin de Nim. Varios  admitieron que nunca habian dejado de pensar en él , otros confesaron que su mirada inteligente y penetrante no los habia  abandonado un solo dia y otros admitieron que lo que habian hecho con Nim no habia sido etico.

 El Profesor Terrace, que continua con sus investigaciones en la Universidad del Columbia, por el contrario, afirmo que,   «…dado que la gente come carne, tiene mascotas y cria caballos de raza» nada de lo que se hizo con el chimpance Nim estaba reñido con la etica. Una imagen tomada al inicio del experimento con el joven Terrace junto a  su alumna Stephanie  LaFarge y al pequeno Nim en una especie de «grupo de familia» , mas que para entender su teoria , tal vez sirva para alguien que quiera animarse a desentrenar los arcanos de un alma tortuosa.

Mas alla de las disputas teoricas entre Chomsky y Terrace,  Nim habia sido capaz de comprender y de hacerse comprender no como un humano sino como un chimpance. Y lo que la experiencia demostraria es todo lo que los humanos ignoraban sobre el comportamiento animal.

Contrastando fuertemente con las imagenes de su «vida familiar” , cuando era un bebe que vivia en Manhattan con los LaFarge o lavaba  la vajilla imitando a sus tutores, la expresion de Nim en una celda , al promediar  su vida, parece preguntar “¿Que estoy haciendo aqui?” sin poder encontrar , ni obtener, una respuesta.